Początki Yamaha sięgają 1887 r., kiedy to Tokurasu Yamaha założył w Hamamatsu firmę Nippon Gakki Company, Ltd. produkującą pianina i organy. Yamaha Motor Co., Ltd powstała zaś w 1955 r. Japonia przeżywała wówczas boom ekonomiczny. W tym czasie jednak rynek motocyklowy, na który Yamaha wchodziła trochę spóźniona, załamał się. Ze 150 firm motocyklowych pozostało jedynie 40. Przedwojenne kolosy tej branży, takie jak Rikuo i Meguro, upadały wypierane przez nowe marki, m.in. Hondę i Daihatsu. Młody prezes spółki Nippon Gakki, Genichi Kawakami, próbował znaleźć nowe zastosowanie dla maszynerii pozostałej po produkcji mechanizmów śmigieł samolotowych w czasie II wojny światowej. Po przeprowadzeniu badań i wstępnych szacunków postanowił wkroczyć na rynek motoryzacyjny, otwierając linię produkcyjną motocykli. Kluczową rolę w podjęciu tej ważnej decyzji odegrała grupa naukowców wysłana do Europy w celu zbadania tej branży. Pierwszy produkt, legendarny YA-1, wszedł do sprzedaży w lutym 1955 r., a już 1 lipca tego samego roku oddział motocyklowy Nippon Gakki został wydzielony jako Yamaha Motor Co., Ltd. Rok 1998 pozostał w pamięci wielu motocyklistów, ponieważ to był ten rok, w którym Yamaha wypuściła na rynek YZF-R1 - uznawany za najbardziej niezwykły motocykl supersport dekady.